芭蕾舞起源于意大利文艺复兴时期。当时，贵族们在宫廷宴会等社交场合，会表演一些具有舞蹈元素的席间短剧，这些短剧融入简单的舞步、姿态和哑剧表演，是芭蕾舞的雏形。
1581 年，为法国王后的妹妹的婚礼，意大利艺术家们创作了《皇后喜剧芭蕾》，它将舞蹈与音乐、诗歌、戏剧融合，被视为首部完整芭蕾舞剧，标志着芭蕾舞正式形成。此后，法国成为芭蕾发展中心，路易十四大力支持，建立皇家舞蹈学院，规范芭蕾动作和术语，推动其从宫廷娱乐向专业艺术发展。
芭蕾舞在中国的发展
• 引入与初步发展（20世纪初 - 新中国成立前）：20世纪初，随着西方文化涌入，芭蕾舞开始在中国出现。一些留洋归国人士及外国侨民带来了芭蕾表演和教学，如俄国芭蕾教师在上海教授芭蕾。1929 年，上海的俄国舞蹈家索科尔斯基创办了中国第一所芭蕾舞学校，培养了少量本土芭蕾人才。
• 专业建设与成长（新中国成立后 - 1966年）：新中国成立后，芭蕾舞发展获重视。1954 年北京舞蹈学校成立，设芭蕾专业，聘请苏联专家，引入教学体系，培养出白淑湘等优秀舞者。1957 年学校首演《无益的谨慎》，1959 年北京舞蹈学校实验芭蕾舞团成立，标志中国有了专业芭蕾表演团体。
• 探索与创新（1966年 - 1976年）：期间诞生了《红色娘子军》和《白毛女》等中国特色芭蕾，将西方芭蕾与中国革命故事、民族音乐及舞蹈元素结合，为芭蕾民族化奠基。
• 多元发展（1976年至今）：改革开放后，芭蕾舞交流频繁，中国舞者学习国际先进理念技巧，在国际赛事获奖。国内创作多元，既有经典复排，也有《大红灯笼高高挂》等融合现代元素与民族特色的新剧，芭蕾教育普及，众多院校开设相关专业，推动中国芭蕾持续发展。